液壓傳動和氣壓傳動稱為流體傳動，是根據17世紀帕斯卡提出的液體靜壓力傳動原理而發展起來的一門新興技術，1795年英國約瑟夫·布拉曼（Joseph Braman,1749-1814），在倫敦用水作為工作介質，以水壓機的形式將其應用于工業上，誕生了世界上第一臺水壓機。1905年將工作介質水改為油，又進一步得到改善。
第一次世界大戰(1914-1918）后液壓傳動廣泛應用，特別是1920年以后，發展更為迅速。液壓元件大約在 19 世紀末 20 世紀初的20年間，才開始進入正規的工業生產階段。1925 年維克斯(F.Vikers）發明了壓力平衡式葉片泵，為近代液壓元件工業或液壓傳動的逐步建立奠定了基礎。20 世紀初康斯坦丁o尼斯克（GoConstantimsco）對能量波動傳遞所進行的理論及實際研究；1910年對液力傳動（液力聯軸節、液力變矩器等）方面的貢獻，使這兩方面領域得到了發展。
第二次世界大戰(1941-1945）期間,在美國機床中有30%應用了液壓傳動。應該指出，日本液壓傳動的發展較歐美等國家晚了近 20 多年。在 1955 年前后，日本迅速發展液壓傳動，1956 年成立了“液壓工業會”。近20~30 年間，日本液壓傳動發展之快，居世界領先地位。
液壓傳動有許多突出的優點，因此它的應用非常廣泛，如一般工業用的塑料加工機械、壓力機械、機床等；行走機械中的工程機械、建筑機械、農業機械、汽車等；鋼鐵工業用的冶金機械、提升裝置、軋輥調整裝置等；土木水利工程用的防洪閘門及堤壩裝置、河床升降裝置、橋梁操縱機構等；發電廠渦輪機調速裝置、核發電廠等等；船舶用的甲板起重機械（絞車）、船頭門、艙壁閥、船尾推進器等；特殊技術用的巨型天線控制裝置、測量浮標、升降旋轉舞臺等；軍事工業用的火炮操縱裝置、船舶減搖裝置、飛行器仿真、飛機起落架的收放裝置和方向舵控制裝置等。